캘리포니아는 1510년 스페인 소설 'Las Serbas de Esplandian'에 나오는 'Califia:황금으로 가득 찬 낙원과 같은 섬'에서 유래한다. 면적 411,047㎢, 인구 33,871,648명(2000)으로 50개 주중 최대의 인구를 가지고 있으며 텍사스에 이어 2번째로 넓은 주이다. 주도(州都)는 새크라멘토이다.

캘리포니아기후는 중부에서 남부에 걸친 해안 일대에서 볼 수 있는 지중해성기후와 서안해양성기후의 북부, 사막기후인 남부로 나뉘어진다.

캘리포니아나는 1848년 콜로마에서 금이 발견된 후 인구증가가 현저하며 금광 외에 은·구리·납·수은 그 밖의 각종 광산물이 생산되고 있다. 또한 로스앤젤레스 부근을 중심으로 한 석유개발은 텍사스·루이지애나주에 이어 미국내 제3위의 생산량을 올리고 있다.

캘리포니아는 원래 멕시코령(領)이어서 스페인의 문화가 남아있으며 한국인을 비롯한 동양계 인종이 많이 거주하고 있다. 국민소득 또한 최상위권에 속하며 170여개의 대학이 산재해 있어 문화적 수준이 높은 주로 알려져 있다.

아름다운 자연환경을 가진 캘리포니아는 요세미티, 킹스캐년, 세퀴이아 등 국립공원과 디즈니랜드, 샌디에이고 동뭘원, 영화산업의 중심지 헐리우드 등 다양한 볼거리와 놀거리로 매년 많은 관광객이 찾고 있다.