故 임재엽 중사 어머니 강금옥씨, '천안함 46용사' 찾아
(대전=연합뉴스) 양영석 기자 = "매일 이곳을 들러야 내 맘이 편해.."6일 오전 대전시 유성구 갑동 국립 대전현충원 내 '천안함 故 46용사 묘역'.

날씨는 초여름으로 접어들어 뜨거운 햇살이 내리쬐고 있었지만 남색 모자를 쓴 아주머니는 개의치 않는 듯 희생장병들의 묘비를 돌아다니며 비석을 닦고 꽃에 물을 주고 있었다.

고 임재엽 중사의 어머니, 강금옥(56.대전시 동구 가양동) 씨다.

임 중사의 어머니는 천안함 침몰 희생장병들이 대전현충원에 안장된 이후로 하루도 빼놓지 않고 이곳을 찾아 묘역 주변을 청소하며 봉사활동을 하고 있다.

현충일인 이날 희생자들의 묘역을 참배하기 위해 추모객들이 몰리자 강씨는 착잡한 심경을 감추지 못했다.

자신의 이름보다 '재엽이 어머니'라 불리고 싶은 그는 "아들이 여기 있으니 매일 찾는다"라며 "여기를 들러야 내 마음이 편하다"라고 말했다.

이날도 어김없이 아들을 찾은 어머니는 구슬땀을 흘리며 2시간여동안 46개의 묘비를 일일이 닦고 쓰레기를 치웠다.

그는 "애도하는 마음에 술 같은 것을 따라놓고 간다는 것은 알지만 음료수나 음식물은 집에 돌아갈 때 가지고 갔으면 좋겠다"라고 말했다.

시들어진 꽃, 엎질러진 음료수, 말라 비틀어진 음식물..

하루라도 치우지 않으면 근처 야생동물이 찾아오고 개미들이 까맣게 몰려들어 46명의 아들이 묻힌 묘역이 지저분해지기 때문이다.

3남매 중 막내인 임 중사는 유독 착한 아들이었다.

천안함 침몰 사고로 아들을 보내고 나서야 어머니는 그 사실을 다시 한번 깨닫게 됐다.

어머니는 "그 바보 같은 녀석이 아랫사람들을 얼마나 잘 챙겨줬는지 예전에 같이 복무하다 제대한 후배들이 요즘도 묘역을 찾아와 참배하고 간다"라면서 "아들을 자상하고 따뜻한 선배로 기억해주는 사람들이 있어 고맙다"라고 말했다.

천안함 사고가 나기 10일 전 아들은 가족들에게 전화를 했다.

어머니는 "재엽이가 내성적이라 속마음을 말하는 아이가 아닌데 그날 술을 마셨는지 전화를 해서는 '엄마 늙지 마세요'라고 했다"며 "지금도 그 생각만 하면 가슴이 미어진다"라면서 눈시울을 붉혔다.

아들을 잃은 슬픔을 이기는 것도 벅찬 요즘 어머니는 일부 시민의 비뚤어진 시선 때문에 2번 눈물을 흘려야 했다.

그는 "어마어마한 보상금을 받게 됐으니 좋겠다는 등 주위에서 비꼬아서 하는 말들 때문에 상처를 받았다"라며 "보상금으로 100억을 준다고 해도 우리 아들이 살아 돌아오는 것과 바꾸지 않는다"라면서 가슴을 쳤다.

'재엽이 어머니'는 오늘도 양손에 시들어 축 늘어진 국화꽃과 빈 물병을 한아름 들고 합동묘역을 빠져나갔다.

죽어서 영웅이 된 아들보다 살아 있는 우리 아들이 그립다는 그는 내일도 변함없이 46명의 아들을 만나러 온다.

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